歐洲啟蒙運動年代，一群煉金術師曾夢想將普通物質轉變為珍貴物質，雖然潮流迅速沒落，但為現代化學基礎奠定基礎。如今製金風潮再起，核融合發電新創公司 Marathon Fusion 近日聲稱發現一種方法，能在核融合技術發電過程的同時將汞轉化為黃金，雖然論文尚未經過同行評審，但該領域一些專家對此發現接受度相當高。
太陽、其他恆星發光發熱根本原因來自內部核融合反應，指 2 個較輕原子核在高溫高壓條件下結合形成較重核，同時釋放大量能量的過程。由於核融合反應釋放的能量比核分裂反應（當前核能）更龐大，且不會產生大量放射性廢料，是解決能源危機與環境污染的關鍵推手。
然而地球環境極難控制像太陽內部的高溫高壓條件，科學家雖已投入研究數十年，核融合能源目前仍處於實驗和研發階段。
多數開發中的核融合反應爐主要使用氘（Deuterium）、氚（Tritium）這 2 種氫同位素，於融合過程釋放巨大能量，而核融合反應產生的高速中子攜帶大部分能量，需要防護牆將其動能轉化為熱能，進而驅動渦輪機發電；此外，防護牆上需覆蓋含鋰的繁殖氈（breeding blanket），當中子撞擊鋰會生成更多氚（該過程稱為核嬗變），從而維持反應進行。
今年稍早，美國核融合發電新創公司 Marathon Fusion 便將注意力放在「核嬗變（nuclear transmutation）」──化學元素轉化成另一種元素（或一種化學元素同位素轉化為另一種同位素）的過程，並提議將穩定的汞-198（Mercury-198）同位素引入繁殖氈，讓中子轟擊後轉化為汞-197。
由於汞-197 是一種不穩定同位素，約 64 小時後就會衰變成穩定的金-197 同位素，我們就能利用這組快中子反應製造大量黃金，同時又能滿足系統的燃料需求。
利用這種方法，Marathon Fusion 估計一座 1 GW 核融合發電廠每年可產出高達 5,000 公斤黃金，以當今市場價格推算，相當於每年額外產生超過 5.5 億美元價值的黃金。
考量該過程也可能產生其他放射性金同位素，公司可能需要先儲存這些黃金長達 18 年（放射性半衰期），待其放射性消失才能釋出。
儘管這種新穎製金（Chrysopoeia）過程尚未得到證實，但科學角度看來並非不可能實現，最大挑戰仍在於如何建造出可行的核融合系統。除了黃金，類似過程也能用來製造鈀等其他貴金屬，以及生產核電池材料。
（首圖來源：AI 生成）
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